[Reseña] La atracción de lo exótico. Sobre ‘Antica Madre’ de Valerio Massimo Manfredi

Los relatos sobre el mundo romano siempre son tan apasionantes como controvertidos. Más allá de que seamos eruditos en la materia o no, en mi caso he estudiado mucho sobre este mundo y no creo saberlo todo, es cierto que a los relatos de época grecolatina les exigimos una serie de puntos que nunca deben faltar para que nos metamos en la ambientación de la época. Para Roma, si no hay intrigas políticas, gladiadores y emperadores locos parece que no estamos dentro. Innovar, por tanto, en esta materia es complicado y cuando se hace no siempre sale bien.

Con esa idea de renovación se nos plantea la novela que traemos hoy aquí, que os digo ya, sin ser algo que no tenga ni pies ni cabeza, es una novela que nos deja más bien vacíos. La novela es Antica Madre de Valerio Massimo Manfredi, publicada por Grijalbo Editorial, y la he leído gracias a la plataforma Edición Anticipada de Penguin Random House.

La mítica expedición a las fuentes del Nilo en la Roma imperial de Nerón.

Numidia, año 62 d.C. El centurión veterano de guerra Furio Voreno encabeza la escolta de una caravana en cuyos carros viajan animales salvajes y seres humanos capturados para luchar en las arenas de la Roma imperial. Entre los cautivos hay una joven llamada Varea. Es orgullosa y salvaje como un felino, puede comunicarse con los animales y Voreno la observa, fascinado.

Los retratos de la joven que el pintor de paisajes ha realizado durante el viaje despiertan el interés del emperador por Varea, que al ser rechazado por la chica la envía a la arena. Mientras tanto, Roma se prepara para una de las mayores expediciones de su historia: el emperador Nerón, a sugerencia de su consejero el filósofo Séneca, planea remontar el Nilo en busca de sus fuentes. Será un viaje más allá de los límites del mundo conocido, una gran maniobra militar que extenderá los dominios del imperio. Voreno y Varea participarán en ella.

Expedición africana

Voreno ha acudido a Numidia para cazar animales salvajes para el circo. En esa batida, uno de los pueblos con los que se encuentra le ofrece como presa una muchacha llamada Varea. En su vuelta a Roma, Voreno va descubriendo poco a poco las particularidades de la muchacha, de la cual el emperador ha tenido conocimiento por lo retratos que se han hecho de ella durante el viaje. Ya en la capital del mundo, Varea osará rechazar al emperador, lo que la llevará a pelar en el circo romano.

Y la historia continúa y nos devolverá a África, donde descubriremos su belleza y algunos de sus misterios, veremos cómo Roma se intentó apropiar de los confines del mundo. En este sentido la novela presenta la novedad de que siendo una historia sobre el mundo romano esta se deslocaliza, como dice el propio autor en la nota final, estamos acostumbrados a que las historias grecorromanas sucedan en las orillas del Mediterráneo y nos olvidamos de que esos mares también bañan el continente africano y de que los romanos se adentraron en él con más o menos éxito. Así la novela, a nivel de localización, presenta un escenario muy bien construido y con unas descripciones que nos adentran en él. Este aspecto está muy logrado.

Historia e historias

Sin embargo, sin nos centramos en la trama, bajo mi punto de vista la novela se empieza a tambalear un poco.

En primer lugar, tendremos la historia de Voreno y Varea, que no me ha terminado de convencer del todo. En realidad, no ha sido porque sea en exceso sentimental o porque no me cuadrara que pudiera ser, sino porque era un no quiero y no puedo que no iba definitivamente a ninguna parte. Ni si quiera con el último giro de la novela creo que tal y como se nos han contado las cosas pudiera llegar a buen puerto. De este modo, la historia se puede reducir en una novela de viajes donde el objetivo y la justificación son totalmente irrelevantes.

Sin embargo, de manera individual la historia de Voreno puede ser interesante, aunque la justificación de sus acciones desde que sale la segunda vez de Roma no queda del todo bien definida. Siempre es un sí, pero no y más allá de las descripciones sobre su viaje a las fuentes del Nilo, su aventura no es más que mística y fantasía que se esconde en la selva. Para mí no termina de cuajar con el resto de la novela.

Por su parte, la narración sobre Varea es ciertamente más interesante. Capturada como bestia, tiene una misión que cumplir que conoce desde su infancia y de la que depende la continuidad de toda su cultura. Cierto es que es una misión casi mística, casi divina, pero ciertamente después de la descripción de la cultura de Varea sí que está en sincronía con ella. Su lucha y entendimiento del mundo están bien reflejados en la novela, aunque al final queda simplemente como una mujer a conquistar que no se deja. Después de todo el valor, después de la comprensión del mundo que muestra el personaje, el drama se reduce a si puede o no estar con Voreno. Eso me ha dejado muy fría.

Mundo romano

Y bueno, como todos sabemos, parece que las novelas que hablan del imperio romano, lógicamente, tienen que tener elementos o clichés propios de esa idea que tenemos del imperio. Así, a pesar de que la novela no habla del descubrimiento por parte de Roma de fuerzas diferentes, afincadas en las culturas de los pueblos de África, aunque nos habla de esa expansión por el continente ignoto, no puede dejar de haber gladiadores ¿y…?, sí una conjura contra el emperador.

Sobre la historia del proceso del gladiador: la venta, exposición y auge del mismo, me parece que está muy bien descrito, aunque de manera un poco rápida. Sin embargo, qué curioso que, siendo una mujer la gladiadora, sea tan poco traumático este proceso (se ve que en Roma veneraban a la divinidad de la mujer…). Además, da la sensación de que a pesar de ser vendida como una bestia (un león, una pantera), pronto comienzan a tratarla como persona, algo que con franqueza me extraña de las nociones que tenemos de aquel mundo.

Por otro lado, sobre el tema de la conjura no me voy a extender, no venía a cuento ni explicaba nada de la trama de la novela. Está ahí, se enrolla y punto. Cero aporte.

Un poco de decepción

Hacía años que no leía al autor y la verdad es que ha sido decepcionante. No suspendo a la obra porque al final entiendo que pueda entretener, pero en mi caso ha sido una lectura vacía de contenido. El personaje de varea y el estilo que era ágil me han gustado, pero más allá de eso siento que el aporte es cero. No os la recomiendo si os gusta el mundo romano porque esto son pegotes en la novela, sin embargo, si os gustan las novelas de viaje y exploración en ese sentido no está mal del todo.

El Libro en el Bolsillo

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